Une seconde qui fait la différence…

Copie d’écran de l’horloge UTC du site time.gov durant la seconde intercalaire du 30 juin 2012 : 23:59:60 (source : Wikipedia)

Ce samedi 30 juin 2012 à 23 heures 59 minutes et 59 secondes, le temps s’est suspendu un instant, une seconde de plus exactement, du fait de l’ajout d’une seconde intercalaire, ce qui donne donc lieu à cette image insolite indiquant cette soixante et unième seconde numérotée 60!

C’est un événement pas  si rare que cela puisqu’il se produit environ une fois par an, soit le 31 décembre, soit le 30 juin à minuit. La raison est liée à la définition du temps universel UT des astrophysiciens et à l’ajustement nécessaire du temps UTC que nous utilisons en pratique, et qui tend à suivre la durée du jour solaire moyen.

Le hic, c’est que les programmes informatiques sont conçus en postulant que la minute fait systématiquement 60 secondes, jamais 61 ou 59. Certains serveurs en ont visiblement fait les frais, comme en atteste cet article.

D’autres sont heureusement configurés de manière plus robuste, tels que le système GPS par exemple. Un défaut dans la synchronisation, à cause d’un système qui n’aurait pas tenu compte de la seconde intercalaire, pourrait provoquer des conséquences graves dans des systèmes de gestion de la navigation aérienne, ou des effets dommageables dans le secteur boursier habitué aux transactions en temps réel, définies à une fraction de seconde près.